Serwer wbrew globalnemu mniemaniu nie jest żadnym narzędziem, ale jest to najzwyczajniej w świecie program komputerowy, jaki świadczy usługi na rzecz innych programów, które korzystają z innych komputerów, połączonych w sieć. Usługa ta nazywana jest hostingiem oraz jest najczęściej świadczona prawidłowo przez każdego dostawcę internetu. Udostępniane poprzez serwery dane to pliki, bazy danych, jednakowoż również łącza internetowe lub urządzenia zewnętrzne (peryferyjne) jak na przykład drukarki czy skanery. W powszednim rozumieniu serwerem nazywa się cyklicznie komputer, który świadczy takie usługi, co sprowadza się przeważnie do udostępniania zasobów innym pecetom oraz pośrednictwie w przekazywaniu danych pomiędzy poszczególnymi komputerami.
Funkcję serwera ma okazję pełnić normalny komputer, jednak jego możliwości nie są wtedy porównywalne z tym, co wolno by osiągnąć to naturalnie dzięki specjalistycznemu oprogramowaniu serwerowemu i zastosowaniu urządzenia przeznaczonego jedynie do tej roli, które powinno być dobrze zasilane – PDU. Szczególny serwer jest dostosowany do pracy ciągłej, bez jakichkolwiek przerw, dzięki posiadaniu dużego (pojemnego) dysku twardego (w większości wypadków SCSI) oraz znaczącą ilość pamięci RAM.
Ponadto każdy dobry serwer ma dość wydajne procesory i płyty kluczowe zdolne obsłużyć dwa, cztery lub ewentualnie więcej procesorów. Aby serwer był urządzeniem niezawodnym musi mieć co najmniej dwa wbudowane zasilacze rodzaju hot-plug i do tego zasilanie awaryjne, a pomieszczenie, w jakim się znajduje powinno być klimatyzowane.
